Чим include відрізняється від require і навіщо варіанти _once?

Усі чотири конструкції підключають і виконують інший PHP-файл. Різниця - у реакції на відсутній файл і в повторному підключенні:

• require - файлу немає: фатальна помилка, виконання зупиняється.
• include - файлу немає: попередження, виконання продовжується.
• require_once / include_once - якщо файл уже підключали, повторно не підключають.

require __DIR__ . '/vendor/autoload.php';   // без нього застосунок не має сенсу
include __DIR__ . '/partials/banner.php';   // банер необов'язковий

Коли що:

• require - для того, без чого код не може працювати: автозавантажувач, конфігурація.
• *_once - для файлів з оголошеннями функцій і класів: повторне оголошення - фатальна помилка.
• include - для справді необов'язкових фрагментів. На практиці рідко: краще явно перевірити file_exists.

Що варто знати:

• Підключений файл бачить змінні з області видимості, де стоїть include, і може повернути значення: $config = require 'config.php'; - так влаштовані конфіг-файли Laravel.
• Відносні шляхи розв'язуються відносно include_path і поточного робочого каталогу, а не файлу, що підключає. Тому завжди __DIR__ . '/...'.
• Шлях від користувача в include - вразливість (Local/Remote File Inclusion): include $_GET['page'] . '.php'.

У сучасному коді ручні require майже зникли: класи завантажує автозавантажувач Composer (PSR-4), а require лишається в точці входу (public/index.php) і для файлів, що повертають масиви.

Докладніше в документації: require