Чим оператор + для масивів відрізняється від array_merge?

Обидва об'єднують масиви, але по-різному поводяться з однаковими ключами:

• $a + $b - бере все з $a, а з $b додає лише ключі, яких у $a немає. Перемагає лівий.
• array_merge($a, $b) - для рядкових ключів перемагає правий, а числові ключі перенумеровує з нуля й дописує в кінець.

$defaults = ['color' => 'red', 'size' => 'M'];
$options  = ['color' => 'blue'];

$options + $defaults;            // ['color' => 'blue', 'size' => 'M']
array_merge($defaults, $options); // ['color' => 'blue', 'size' => 'M']

[0 => 'a', 1 => 'b'] + [0 => 'c', 1 => 'd', 2 => 'e']; // ['a', 'b', 'e']
array_merge(['a', 'b'], ['c', 'd', 'e']);              // ['a', 'b', 'c', 'd', 'e']

Коли що:

• + - накласти значення за замовчуванням: «мої опції, а чого бракує - з дефолтів».
• array_merge або spread [...$a, ...$b] - склеїти списки.

Пастка: числові ключі, які насправді ідентифікатори ([15 => 'Київ']), array_merge перенумерує й загубить. Для таких масивів потрібен + або array_replace.

Докладніше в документації: array_merge