Коли масив у PHP справді копіюється, а коли ні?

Масиви в PHP передаються за значенням, але копіюються ліниво - за принципом copy-on-write. Присвоєння чи передача в функцію не копіює дані, а лише збільшує лічильник посилань. Справжня копія з'являється в момент, коли одну з «копій» змінюють.

$a = range(1, 1_000_000);
$b = $a;        // пам'ять не виросла: обидві змінні дивляться на ті самі дані
$b[] = 1;       // тепер копія - і ще ~кілька десятків МБ

Що з цього випливає:

• Передавати великий масив у функцію дешево, поки функція його не змінює. Передача за посиланням (&$items) «для швидкодії» зазвичай нічого не дає.
• Посилання можуть, навпаки, спричинити копіювання: змішування посилань і звичайних змінних на ті самі дані змушує PHP розділяти масив раніше.
• Класична пастка - foreach ($items as &$item) без unset($item) після циклу: змінна лишається посиланням на останній елемент, і наступний foreach за значенням його перезапише.

Об'єкти поводяться інакше: змінна зберігає ідентифікатор об'єкта, тож передача в функцію дає доступ до того самого об'єкта. Для копії потрібен clone.

Докладніше в документації: Масиви