Чому умова = NULL не працює і як правильно перевіряти NULL?

NULL у SQL означає «невідоме значення». Будь-яке порівняння з невідомим дає теж невідоме - NULL, а не true чи false. А WHERE пропускає лише рядки, де умова true.

SELECT * FROM users WHERE deleted_at = NULL;   -- завжди порожньо
SELECT * FROM users WHERE deleted_at IS NULL;  -- правильно
SELECT * FROM users WHERE deleted_at IS NOT NULL;

Де ще NULL поводиться несподівано:

• NULL = NULL - теж NULL. Для «рівні, з урахуванням NULL» є IS NOT DISTINCT FROM у PostgreSQL і оператор <=> у MySQL.
• COUNT(*) рахує всі рядки, COUNT(column) - лише ті, де значення не NULL.
• SUM, AVG ігнорують NULL. AVG з трьох значень, одне з яких NULL, ділить на 2.
• Арифметика з NULL дає NULL: price * NULL. Підставити значення за замовчуванням допомагає COALESCE(discount, 0).
• WHERE status <> 'banned' не поверне рядки зі status IS NULL.

Порада: колонки, де значення обов'язкове, позначайте NOT NULL. Тоді питання «а що, як тут NULL» просто не виникає.

Докладніше в документації: Оператори порівняння